Ancien élève de l’École normale supérieure de la rue d’Ulm (promotion 1956), il est agrégé et docteur ès lettres.
Biographe et spécialiste de Marcel Proust, il a dirigé, en 1987, la nouvelle édition d’À la recherche du temps perdu dans la Bibliothèque de la Pléiade, couronnée en 1988 par le prix de l’Académie française. Il a également dirigé et préfacé, dans la Bibliothèque de la Pléiade, les Œuvres complètes de Nathalie Sarraute, le premier volume des Écrits sur l’art d’André Malraux (Gallimard, 2004), ainsi que le tome VI des Œuvres complètes du même écrivain, publié sous le titre Essais (Gallimard, 2010).
En outre, il a préfacé Le Vicomte de Bragelonne d’Alexandre Dumas (Gallimard, coll. » Folio classique « , 1997), trois inédits d’André Malraux : Carnet du Front populaire (Gallimard, 2006), Carnet d’URSS 1934 (Gallimard, 2007), Lettres choisies 1920-1976 (Gallimard, 2012) et Lettres à sa voisine de Marcel Proust (Gallimard, 2013).
J.-Y. Tadié a été directeur de l’Institut français de Londres, a enseigné à l’université d’Oxford et dans celles de Yaoundé, d’Alexandrie, du Caire. Il est commandeur dans l’ordre des Arts et des Lettres depuis 2011.